Hasta hace pocos años, un placebo sencillamente era un medicamento sin principio activo o una terapia inocua que se daba a los pacientes para reanimarlos y darles fuerzas ( la palabra procede del latín PLACERE, que significa "COMPLACER".
Dicho fármaco o tratamiento no tenía ningún efecto en la enfermedad supuesta o real de la persona, pero ésta creía que podía curarla. Como esto a veces sucedía. la fe del enfermo en el placebo producía un cambio en su actitud mental, lo que a su vez activaba los poderosos mecanismos de auto-curación de su organismo.
Esta reacción se conoce como efecto placebo.
Hoy en día los placebos se usan para probar la acción de nuevos medicamentos. A un grupo de pacientes se les proporciona el fármaco que se desea probar, mientras que otro grupo de enfermos recibe un placebo. El efecto del medicamento se compara luego con el de este último para obtener una medida de su eficacia.
En ocasiones se realizan pruebas experimentales en que ni los pacientes ni los médicos saben quíenes están recibiendo el fármaco y quiénes están recibiendo el placebo; sólo los investigadores conocen esa información, lo que en la práctica asegura una mayor objetividad de los participantes.
